Légende de la Vraie Croix de Piero della Francesca, détail
La Basilique de Saint François, située sur la place principale d'Arezzo, abrite l'un des cycles de fresques les plus célèbres de l'histoire de l'art : la Légende de la Vraie Croix de Piero della Francesca. Pilier de la peinture de la Renaissance, l'artiste a peint ce chef-d'œuvre entre 1452 et 1466, inspiré par la Bible et la Legenda Aurea, une collection d'hagiographies médiévales rédigées par l'évêque Jacopo da Varagine.
Le cycle pictural prend vie dans 12 scènes à l'intérieur de la chapelle principale, dans une explosion de figures et de couleurs ; les fresques représentent l'histoire du bois utilisé pour fabriquer la croix du Christ, en commençant par les événements relatés dans la Genèse. Sur les murs de la chapelle sont représentées les splendides figures d'Adam, de la reine de Saba, de l'empereur Constantin et de sa mère Hélène, et enfin de l'empereur Héraclius qui, après avoir ramené le bois sacré à Jérusalem, conclut la Légende de la Vraie Croix.
La parfaite symétrie et l'élégance des fresques sont dues à un critère précis adopté par Piero della Francesca, qui préférait faire passer l'ordre esthétique avant l'ordre chronologique : les différentes scènes, en effet, ne sont pas présentées en ordre d'apparition, à tel point que la scène finale est représentée en haut et est la première dans l'ordre de disposition.
